正常情况下，食物中的脂肪摄入人体后，在小肠被胆汁和胰酶水解成游离脂肪酸和甘油，再被小肠粘膜上皮细胞吸收并酯化成甘油三酯，后者与胆固醇，磷脂及载脂蛋白结合形成乳糜微粒，由淋巴管进入血液，被毛细血管壁的脂蛋白酯酶水解为脂肪酸和甘油。

    脂肪酸除被组织摄取，利用外，还可进入肝脏参与代谢，或经血管壁进入脂肪组织以甘油三酯形式贮存。在肝细胞中的脂肪酸可以通过氧化供给能量，也可再度合成甘油三酯，磷脂及胆固醇酯。其中，甘油三酯与载脂蛋白等形成极低密度脂蛋白，并分泌入血。

    若长期大量进食高脂肪，高胆固醇食物，则大量外源型脂肪经小肠吸收入血，引起血液中的乳糜微粒增加，肝细胞摄取的原料增多和合成甘油三酯增多。当肝脏合成甘油三酯的能力超过肝细胞的外运能力时，就会引起甘油三酯在肝细胞内蓄积而形成脂肪肝。