肝脏疾病的种类十分繁多，其中最常见的是病毒性肝炎。从儿童到老人，各个年龄段都有可能发病，我国约有1300万慢性乙肝病人，每年约有30万人死于肝硬化和肝癌。2001年肝炎发病人数为80.87万人，占传染病总数的34.5％，居我国法定传染病第一位。

肝炎大多数是由病毒感染引起的。肝炎病毒中至少有甲型、乙型、丙型、丁型、戊型和庚型6种。肝炎病毒与痢疾杆菌和伤寒杆菌等细菌相比要小得多，以至于用普通的光学显微镜根本看不到，只有在电子显微镜下才能辨认清楚。

研究者在很早以前就推断，肝炎是由病毒感染引起的。但是由于观测工具的局限性，肝炎病毒的真正面目一直不为人知。对肝炎病毒的真正认识是近40年的事情，1965年乙型肝炎病毒被发现，1973年医学工作者又发现了甲型肝炎病毒。甲肝病毒的直径约为27纳米。纳米是一个极小的度量单位，1纳米仅为1毫米的百万分之一，可见病毒是多么微小。

最近，人们发现曾被称为“非甲非乙型肝炎”是由另一种肝炎病毒，即丙型肝炎病毒引起的，1989年丙肝病毒的基因被成功地复制和测序。

甲型和乙型肝炎各有其临床表现和特征。甲型肝炎几乎都能够治愈，不会转为慢性。而乙型肝炎有慢性化的可能，且慢性乙型肝炎有很大的比率会发展为肝硬化，甚至肝癌。所以，轻度的肝炎也会成为严重的肝脏疾病的开端，如果不认真对待，很可能危及生命。丙型肝炎的慢性化概率也很高，而且很容易由慢性肝炎发展为肝硬化、肝癌，这是其临床特征之一。输血引起的肝炎有90％ 以上为丙型肝炎。